La soumission des tribus vaincues

Horace Vernet, ivre de guerre et d’Orient, s’implanta en Algérie, comme le rappelle dans un style inimitable – indécrottable serait une  épithète plus congruente – le site memoireafriquedunord.net : « À l’avènement de Louis-Philippe, il part pour l'Algérie en 1833. Il acquiert une propriété, l’Haouch ben Koula, située aux environs de Boufarik, sur laquelle eut lieu en 1836 un combat important entre le 1er régiment de Chasseurs d'Afrique et les Hadjoutes. Le vendeur était M. Victor Amanton, alors Directeur de la colonisation. Il s'agissait d'un domaine de 500 hectares, en grande partie irrigables, de vastes bâtiments d’habitation et d’exploitation. Ce domaine lui donna le goût des grandes cultures auxquelles il se livra résolument, sinon par lui-même, au moins en y plaçant des fermiers à gages. Il vint y habiter durant plusieurs années presque tous les hivers, jusqu'à sa revente à la famille Fagard.

 

On rencontrait souvent Horace Vernet dans la Mitidja, où il était attiré par sa passion pour la chasse, et l'on sait combien le gibier abondait en ce temps-là. Il chassait à La Réghaïa chez Mercier, à Baraki chez le baron de Vialar et de préférence dans les marais de Boufarik. Il ne se montrait pas difficile dans le choix de ses compagnons de chasse et quand il s'agissait de tuer le sanglier ou bien plus simplement des lièvres ou des poules de Carthage, peu lui importait que ce fût en compagnie du comte de Raousset-Boulbon ou d’un coiffeur de Bab-el-Oued. »

 

Horace Vernet, dès 1833, tombe en arrêt, en amitié et même plus à l’en lire, face à un soldat étonnant, Joseph Vantini dit Yusuf (1808-1866). Voici comment le peintre décrit l'officier : « Voir mon homme se débarrasser de son manteau, sauter légèrement sur un grand cheval blanc équipé magnifiquement – les bras nus jusqu’aux épaules, couvert d’or, d’argent et d’armes brillantes  –, des yeux étincelants, un beau jeune visage, sillonné d’une blessure encore fraîche : c’était Jusuf, qui, en un instant, se trouva en tête de la colonne, escorté de huit ou dix Turcs, aux moustaches ébouriffées, aux bras nerveux et couverts de poils. [...] Je ne courais d’autre danger que celui de devenir fou. Dès ce moment, je n’ai plus quitté mon héros. Si j’avais été une femme, ma vertu aurait couru de grands risques. Aussi ai-je dessiné par devant, par derrière, par-dessus, par-dessous, enfin de toutes les manières. »

 

Fana mili, Horace Vernet est un peintre embarqué au sein de la troupe, au plus près des combats, sur cette terre algérienne qui le fait fantasmer. Il croit en effet pouvoir distinguer dans la société et les mœurs locales quelque chose de biblique : « Rien ne peut mieux donner l’idée de nos pères dans les plaines du Chanaan. C’était Jacob et toute la Genèse. » Il compose des peintures religieuses, comme Rebecca à la fontaine (Salon de 1835), Agar chassée par Abraham  (Salon de 1837), ou Juda et Tamar (Salon de 1843).

 

Franc-maçon converti au catholicisme, l’artiste voue un culte à celui qui le remit dans les pattes du Créateur : Dom François Régis (1808-1880), fondateur, en 1843, de la Trappe de Notre-Dame de Staouëli. Et c’est en compagnie de ce prêtre qu’Horace Vernet crapahute, en 1853, dans la chaîne montagneuse des Babors, au sein d'un corps expéditionnaire sous les ordres du maréchal Randon – celui-là même qui orne le grand salon de l’hôtel des Invalides.

 

Le clou de la conquête était la soumission des tribus vaincues. Le tout couronné par une offrande à Dieu. D’où la toile d’Horace Vernet, Première messe en Kabylie (1854), qui signe l’apothéose de l’expédition des Babors et l’alliance du sabre Randon et du goupillon Dom François Régis.

 

Voici l’allocution prononcée, le 5 juin 1853, lors de « l’investiture des chefs kabyles », par le maréchal Randon : « Kabyles des Babors ! Je vous ai annoncé de Sétif que nos troupes allaient entrer dans votre pays ; que mon camp serait ouvert à ceux qui viendraient faire leur soumission ; mais que nos soldats, s’il le fallait, détruiraient toutes résistances. Maintenant vous voilà en face du drapeau de la France ; vous avez promis de servir avec fidélité notre Empereur et notre Patrie.

Je vais vous fournir le moyen de remplir vos promesses, en vous donnant l’investiture. Rappelez-vous que votre premier devoir sera de faire respecter la justice et de protéger les faibles. Éloignez de vous tous les gens de désordre ; nos ennemis doivent être les vôtres. Vos anciennes querelles doivent cesser, afin que la paix règne dans le pays, et que vous puissiez fréquenter avec sécurité les marchés.

Voilà ce que je veux pour le bien de tous ; voilà ce qu’il faut que vous rapportiez à vos frères, voilà ce qui amènera sur vous les bénédictions de Dieu, et nous montrera que vous méritez vraiment d’être appelés les serviteurs de la France. »

La soumission n'étant pas le fort des Kabyles, le maréchal Randon reprit du service sanglant pour mater les révoltes. Le 24 juin 1857, il remporta la bataille décisive d'Icheriden, histoire de définitivement « soumettre les populations guerrières » d'un autre massif montagneux : le Djurdjura. Randon, épaulé par Mac Mahon, assiège Icheriden et son piton rocheux, baptisé aussitôt d'une analogie eurocentriste : « L'Alésia kabyle. » Les combats font rage. L'encyclopédie dite participative Wikipédia, souvent trustée par des nostalgiques de l'Algérie française dès qu'il s'agit d'épisodes liés à la geste coloniale, écrit : « La bataille a coûté aux Français un nombre de 400 hommes dont 30 officiers. » Pas un mot sur les pertes « autochtones »...

 

Dans le grand salon de l’hôtel des Invalides, le cartouche censé renseigner sur le tableau d’Horace Vernet représentant le maréchal Randon ne donne aucun élément pour contextualiser le massacre de juin 1857. Il est tout juste question du rôle glorieux, forcément glorieux, de Jacques Louis César Alexandre, comte Randon, en cet épisode d’éclat national au sud de la Méditerranée. Comme si la seule morale de l’Histoire était toujours du côté colonial, ainsi qu'en atteste Wikipédia – la forme s'avère aussi bancale que le fond : « Ce brillant et terrible combat sur le plateau d’Icheriden émanant à la soumission de la grande Kabylie, termine la conquête d'Algérie. »

 

 

Seul ou presque François Maspero, dans un essai salvateur, L’honneur de Saint-Arnaud, explore sans fard cette face sombre et même atroce de la France prédatrice en Algérie, lors d’une interminable « conquête ». En 2019, l’armée française qui n'a rien appris ni rien oublié – incapable de faire son mea culpa sur l’affaire Dreyfus, inapte à réfléchir sur ses crimes commis entre 1830 et 1962 de Constantine à Oran et de Tigzirt à Tamanrasset –, cette armée française, bornée, absorbée dans sa mythologie donc impropre à un véritable travail de mémoire, se retranche aux Invalides. Sûre de son bon droit. Célébrant ses faits d’armes. Commémorant sa splendeur scélérate. Exposant ses tueurs patentés. Et invitant le bon peuple, une fois par an, à rancir avec elle dans le grand salon génocidaire. Journée du patrimoine, ou bien de l'ethnocide tranquille et en majesté ?

 

Chacun pourra trancher, au sens figuré, en regardant, telle la corde dans la maison du bourreau, le tableau d’Horace Vernet représentant un tueur bravache de Kabyles : le maréchal Randon.

 

 

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À voir, sous l’onglet “Prolonger”, le film documentaire marquant de Georges Franju (commentaire dit par Michel Simon) : Hôtel des Invalides (1951).