La guerre d'Algérie a une longue histoire. Elle commence le 31 janvier 1830 lorsque Charles X décide de s'emparer d'Alger. Officiellement, il s'agit de venger une offense faite au consul de France par le dey Hussein et de détruire la piraterie qui sévit dans la région. Officieusement, l'objectif est de restaurer le prestige de la royauté et de prendre pied en Afrique du Nord pour éviter de laisser le champ libre à l'Angleterre. La monarchie de Juillet hérite du fardeau.
L'« aventure » coûte cher, elle mobilise des effectifs militaires importants et elle rapporte peu. Des voix nombreuses s'élèvent à l'Assemblée pour exiger le retrait des troupes françaises, d'autres pour leur maintien et une occupation limitée, d'autres enfin préconisent la domination, la guerre à outrance indispensable pour détruire la puissance d'Abd el-Kader et ruiner les tribus qui le soutiennent. A la fin de l'année 1840, les partisans de cette politique l'emportent. (...)
Mettre un terme au déclin de la France, restaurer son prestige et sa puissance, telle est l'obsession de Tocqueville qui est convaincu que, en l'absence d'une vigoureuse politique de conquêtes, le pays sera bientôt relégué au second rang et la monarchie menacée dans son existence même. Dans ce contexte, se retirer d'Algérie serait irresponsable. Il faut y demeurer, et le gouvernement doit encourager les Français à s'y installer pour dominer le pays et contrôler aussi la Méditerranée centrale, grâce à la construction de deux grands ports militaires et commerciaux : l'un à Alger, l'autre à Mers El-Kébir.
La réalisation de ces desseins est propre à restaurer l'orgueil national qui est attaqué par « l'amollissement graduel des moeurs » d'une classe moyenne dont le goût des « jouissances matérielles » se répand dans l'ensemble du corps social en lui donnant « l'exemple de la faiblesse et de l'égoïsme ». La guerre et la colonisation se présentent donc comme des remèdes aux maux sociaux et politiques qui affectent la France. C'est pourquoi Tocqueville se prononce pour des mesures radicales qui doivent permettre de s'emparer sans coup férir de l'Algérie et de rompre avec dix ans d'atermoiements.
« La guerre d'Afrique est une science »
DOMINER pour coloniser et coloniser pour assurer la pérennité de la domination, telles sont les orientations qu'il n'a cessé de défendre. Quant aux moyens, il sont dictés par les fins... Abd el-Kader se déplace constamment dans le pays en s'appuyant sur de nombreuses tribus qui lui procurent des hommes, des armes et de la nourriture ; il faut traquer le premier sans relâche et, surtout, anéantir les structures économiques et sociales des secondes afin d'atteindre les fondements de la puissance de ce chef et de ruiner son prestige.
Après s'être prononcé en faveur de l'interdiction du commerce pour les populations locales, Tocqueville ajoute : « Les grandes expéditions me paraissent de loin en loin nécessaires : 1° Pour continuer à montrer aux Arabes et à nos soldats qu'il n'y a pas dans le pays d'obstacles qui puissent nous arrêter ; 2° Pour détruire tout ce qui ressemble à une agrégation permanente de popu lation, ou en d'autres termes à une ville. Je crois de la plus haute importance de ne laisser subsister ou s'élever aucune ville dans les domaines d'Abd el-Kader . »
Le monde diplomatique Juin 2001
